Tekst en foto’s: Arjan Kruik

Radiaal karkas: een unicum in de fietsindustrie
Een radiaal karkas? Dat is toch heel normaal? Absoluut. Zo’n beetje iedere autoband is namelijk een radiaalband. En dat is logisch, want omdat een band met een radiaal karkas makkelijker vervormt, biedt deze meer grip en comfort. En dat is wat automobilisten willen. Fietsers trouwens ook, maar fietsbandenmakers slaagden niet in een radiale fietsband te construeren met een voldoende stevig karkas. Om een radiale autoband sterkte te geven is een stalen weefselband tussen het karkas en het loopvlak aangebracht. En bij een fietsband is dat natuurlijk geen optie, waardoor de veel stuggere diagonale weefselstructuur de norm is. Tot nu toe, want het Duitse Schwalbe meent de code gekraakt te hebben en brengt een reeks banden met radiaal karkas.
De oplossing die Schwalbe toepast is een karkas dat bíjna, maar nét niet helemaal radiaal is. Dat maakt het nieuwe karkas in feite een hybride tussen een diagonale en radiale constructie. Hierdoor zou er wel sprake zijn van de voordelen – grip en comfort –, maar zónder de nadelen – minder ondersteuning en een hogere rolweerstand. Wil je er het fijne van weten, lees dat het nieuwsbericht dat collega Jeroen schreef over Schwalbe’s radiaalbanden.
Schwalbe Albert: vier maten, twee karkassen, twee compounds,
Je vindt het radiale karkas op dit moment in een drietal op afdalen gerichte banden: de Magic Mary, de Shredda en de Albert. Met deze laatste zijn testrijder Sebastiaan en ikzelf het afgelopen voorjaar een week naar de Alpen geweest. Het is de minst extreme band van het radiale Schwalbe-trio, bedoelt voor trail- en endurobikes, al dan niet met elektromotor in het vooronder. Het 3-2-3-profiel van de Albert lijkt op dat van veel andere merken die op dezelfde doelgroep mikken. Denk aan de Maxxis Assegai, Specialized Eliminator of Continental Kryptotal.
Schwalbe brengt de Albert in 27.5 inch en 29 inch, elk naar keuze met een breedte van 2.5 of 2.6 inch. Qua compounds is er te kiezen uit soft of ultra soft. Een uitvoering met een hardere compound is er dus niet. En tot slot zijn er twee karkassen. Het Pro Trail-karkas en het iets dikkere Pro Gravity-karkas. Om gelijk eventuele verwarring weg te nemen: dit zijn béide radiale karkassen.
We hebben de Albert onder twee verschillende bikes gebruikt. De eerste is een relatief zware KTM Kapoho met mullet-configuratie en 160 millimeter veerweg. Bij deze full-power e-mountainbike hebben we een Albert van 2.5 inch breed met Pro Trail-karkas en Addix Ultra Soft-rubber om het voorwiel getrokken en een Albert in 2.6 inch met Pro Gravity-karkas en Addix Soft-rubber om het achterwiel. De tweede bike betreft een Scott Lumen, een lichtgewicht e-mountainbike met 120/130 millimeter veerweg, met rondom 29 inch wielen. Hierop twee dezelfde 2.5 inch Alberts, met Pro Trail-karkas en Addix Soft-rubber.

Wennen!
Voor ik het over het rijden met de Albert ga hebben nog even terug naar het uitgangspunt van Schwalbe: een radiale band vervormt veel makkelijker, waardoor er een groter contactoppervlak ontstaat en dientengevolge ook meer grip. Al direct wordt ik met dit fenomeen geconfronteerd. Het is in eerste instantie een allesbehalve prettige, zelfs bijna beangstigende ervaring. Fietsjournalisten gebruiken graag de uitdrukking “op rails rijden”. Bij de Albert moet je dat bijna letterlijk nemen; de radiaalband houdt een eenmaal ingezette richting vast. Een verwarrende sensatie; na een stuurinstructie treed er gevoelsmatig een vertraging op in de stuuractie, alsof stuur en band niet direct met elkaar verbonden zijn.
We zetten onze bikes aan de kant om de luchtdruk te checken. Die is niet anders dan wat ik meestal heb: zo’n 1,3 bar in de voorband en 1,5 achteraan. Maar blijkbaar is dat bij de Albert niet genoeg. Met 0,1 bar erbij komt de controle over de rijrichting weer bij mij te liggen en is ook de feedback van de achtergrond minder indirect. Bij een nóg iets hogere druk – 1,5 bar voor en 1,7 bar achter – lijkt alles op z’n plaats te vallen. Het gevoel dat bike en band van elkaar zijn losgekoppeld verdwijnt en wat overblijft is een immense hoeveelheid grip, zowel in bochten als tijdens remmen.
Supercomfortabel
Al die grip komt natuurlijk niet volledig op het conto van het nieuwe radiale karkas; de gebruikte rubbersamenstelling speelt eveneens een belangrijke rol. Vooral Schwalbe’s ultra soft-compound – die met die paarse streep in het loopvlak – genereert ook in Schwalbe’s reguliere banden gigantisch veel grip. En tóch is het gevoel anders. Soepeler, smeuïger, gecontroleerder, kalmer, gedempter, meer voorspelbaar… dat zijn zo van die woorden die me te binnen schieten om de rijervaring te omschrijven. Vooral op stevige ondergronden – denk aan rotsen, wortels en harde klei – zijn grip en tractie bijna eindeloos. Als dat besef is ingedaald, kun je significant harder insturen en later remmen.
Naast de grip is er ook het comfort bovengemiddeld. Het is bijna alsof ik wat lucht uit m’n vering heb laten lopen, zo soepel worden stenen en wortels door de Albert geabsorbeerd. Besef hierbij: we hebben het over robuuste enduro-banden van ruimschoots meer dan een kilo per stuk, niet over flinterdunne xc-rubbers. En over drukwaardes die 0,2 bar hoger ligt dan normaal. Het is trouwens verrassend hoe snel je went aan de voordelen die het radiale karkas van de Albert biedt. Als ik wat later tijdens m’n alpentripje weer overstap op een bike met reguliere banden, dus met een traditioneel diagonaal karkas, is dat bijna een schok. Het verschil is echt enorm.
Ieder voordeel heeft een nadeel
Gelijk maar kopen dus, die Albert Radial? Dat hangt er vanaf. Op de KTM Kapoho is het vanwege de dikke Bosch CX-motor geen probleem, maar op de Scott Lumen, met z’n lichte TQ-motortje, blijkt wel dat de Albert niet uitblinkt op het vlak van rolweerstand. Dat zou ook te mooi zijn om waar te zijn: een maximale grip en een minimale rolweerstand, de Heilige Graal in fietsland!
Maar of de Albert Radial zwaarder of minder zwaar rolt dan een reguliere enduro-band van Schwalbe met dezelfde zachte rubbermix? Ik durf er geen harde uitspraak over te doen. Feit is dat de Albert in steile asfaltsecties ronduit zwaar loopt. Maar dat beeld kantelt zodra je off-road gaat klimmen. Omdat het radiale karkas zo makkelijk plooit, lijken beklimmingen makkelijker en soepeler te verlopen. En in ieder geval met meer grip dan een traditionele band, ondanks de wat hogere druk in de Albert.
Maar sowieso is de rolweerstand bij een band als de Albert minder relevant. Ondanks z’n goede klimkwaliteiten is het toch primair een band om mee te dalen. En dan is niet de rolweerstand, maar de grip de bepalende factor. Een zwaar rollende band met veel grip is dan altijd sneller beneden dan een licht rollende band met weinig grip. En de Albert grossiert in grip. Lees: daalt zeer snel af.
Niet voor alles en iedereen
Duidelijk is bovendien dat de Schwalbe Albert Radial geen band is voor iedere rijder en iedere bike. Op de zware KTM Kapoho zijn ze volledig op hun plaats. Maar de lichtvoetige Scott Lumen wordt er wat minder lichtvoetig van, al helemaal als Sebastiaan de berijder is. Zijn dynamische, hyperactieve rijstijl conflicteert regelmatig met het karakter van de banden, die namelijk vooral rust in de tent willen brengen. Ik denk dus dat de Albert vooral tot z’n recht komt op allmountain- en endurobikes en op krachtige e-mountainbikes, waar snelheid en controle op de eerste plaats staan. En dus niet zozeer op lichtgewicht trailbikes, waarbij een zekere mate van speelsheid een onmisbaar element is.

Conclusie
Spannende band, die Albert. Sterker: het kan een gamechanger zijn van het kaliber schijfrem of dropper-post. Dankzij z’n radiale constructie rijdt de Schwalbe Albert namelijk fundamenteel anders dan traditionele banden. En ‘anders’ moet zeker lezen als ‘beter’. Niet op alle vlakken, maar wel op de meeste. De Schwalbe Albert biedt namelijk meer grip, meer tractie, meer controle en meer comfort. Maar de Heilige Graal is ook de Albert niet. Z’n rolweerstand lijkt eerder hoger dan lager dan van reguliere banden en de luchtdruk luistert zeer nauw.
Plus: z’n rij-eigenschappen vallen niet bij iedereen in de smaak. Als je, zoals ik, je bike simpelweg zo snel mogelijk naar beneden laat rollen, dan is de Schwalbe Albert een erg fijne band. Sterker: het is voor dat doel misschien zelfs wel de beste band, een band die door z’n eindeloze grip een betere rijder van je maakt. Maar komt je rijstijl meer overeen met die van Sebastiaan, ben je een rijder die hopt en popt, die kuipbochten vermorzeld, die al scrubbend en manuallend z’n hoogtemeters verteert, dan ben je wellicht meer gebaat bij een band met een conventionele constructie, met een wat minder afstandelijk gevoel en een fellere rebound.
Schwalbe Albert Radial: prijzen en specificaties
- Maten: 27.5 x 2.5 inch, 27.59 x 2.6 inch, 29 x 2.5 inch, 29 x 2.6 inch
- Karkassen: Gravity Pro en Trail Pro
- Rubbersamenstelling: Addix Soft en Addix Ultra Soft
- Gewicht (gewogen): 1.197 gram (Trail Pro Addix Ultra Soft 29 x 2.5 inch), 1.360 gram (Gravity Pro Addix Ultra Soft 29 x 2.5 inch), 1.258 gram (Gravity Pro Addix Ultra Soft 27.5 x 2.6 inch)
- Prijs: € 80
Meer informatie: schwalbe.com