Dat 32-inch-wielen door de fietsindustrie worden ingezet om de markt in beweging te houden mag geen nieuws zijn. Cynisme terzijde; waar die grotere wieldiameter aanvankelijk vooral voor mountainbikes als ‘the next big thing‘ (…) werd beschouwd, blijken die grote wielen op veel bredere interesse te kunnen rekenen vanuit de industrie en een deel van de markt.
Eerder dit jaar lanceerde bandenfabrikant Schwalbe z’n gravelband RX Pro in 32 inch. De Duitse fabrikant gaf daarmee duidelijk te kennen dat wat hun betreft de nieuwe wielmaat ook uiterst geschikt is voor gravelbikes. Want dat grotere wielen gemakkelijker over ruwe ondergrond rollen, meer tractie en comfort kunnen geven is inderdaad ook geen nadeel bij gravelbikes, zoals we zelf ervoeren aan de hand van het titanium prototype van het Nederlandse Unpaved (getest). En als de wielmaat je past (wat natuurlijk áltijd een voorwaarde is), is het nadelen van de grotere inertie van 32-inch-wielen bij de overwegend lange rechte gravelstroken zoals die van de Flint Hills betrekkelijk klein.
Scott gravelbike RC Gravel 32 inch
Maar dat het experimenteren met grotere wielen niet is voorbehouden aan kleine spelers, bewijst Scott. Het is al enige tijd betrekkelijk stil vanuit die fietsfabrikant. Intern gedoe met de investeerder en het afzetten van de CEO in de nasleep van de post-covid-crisis met uitpuilende voorraden, maakt dat het merk vooral in de luwte leek te opereren.
Die stilte is sinds het begin van de mountainbikewereldbeker begin deze maand enigszins doorbroken. Zo rijdt het Scott-Sram fabrieksteam op een nieuwe versie van de xc-fully Spark. Een duidelijke nieuw frame met 29 inch wielen. Een aankondiging wanneer die fiets beschikbaar komt, moet nog volgen. Of ja, misschien komt die ook gewoon helemaal niet. Want Scott zou niet de enige zijn die de voorbije jaren volop aan een opvolger van z’n xc-racer werkte, maar alsnog besluit deze niet te lanceren, omdat we nu blijkbaar massaal aan de 32-inch-wielen ‘moeten’… Exact om die reden houdt Trek de nieuw ontwikkelde Top Fuel van de markt en is deze slechts voorbehouden aan z’n teamrijders.
Cameron Jones – winnaar van Unbound 2025 en het Life Time Grand Prix-klassement – en Robin Gemperle – winnaar van de Tour Divide en de Silkroad Mountain Race 2025 – rijden echter komend weekend tijdens Unbound 2026 op de Scott gravelbike RC Gravel 32 inch. En hoewel Scott in z’n persbericht heel duidelijk claimt dat de getoonde gravelracers prototypes zijn en in deze vorm “absoluut, nee écht niet, uitgesloten, zeker niet op de markt komen”, zou het omgekeerde ons absoluut niet verbazen.
Pasvorm als ontwerpuitdaging
Want hoe logisch een grotere wielmaat ook klinkt: zomaar even 32-inch-wielen onder een gravelbike schroeven, dat werkt niet. De Nederlandse Unpaved Vedder kwam destijds bewust als groot frame op de markt, want bij kleinere maten loop je snel tegen de grenzen aan van wat qua geometrie nog werkt. Een groter wiel duwt het voorste deel van het frame omhoog. En dan is er nog toe-overlap: bij compactere wielbasis raakt je teen in scherpe bochten al snel je voorwiel. Hoe kleiner het frame, hoe nijpender dat probleem wordt.
Het is dan ook geen toeval dat juist Cameron Jones (rond 1,80 meter) en Robin Gemperle (1,88 meter) op deze prototypes rijden. Voor Gemperle is een 32-inch-wiel onder een groot frame nog redelijk in verhouding. Bij Jones, qua lengte meer een gemiddelde rijder, wordt het al spannender. Zie maar hoe compact de fiets oogt.
686 x 50 millimeter / 32 x 2.0 inch
De afgelopen jaren is de bandbreedte bij gravelracen flink opgeschoven. Want waar 40 millimeter enkele jaren terug nog ruim genoeg leek, is 45 millimeter inmiddels gangbaar en op ruwer parcours voor velen zelfs al te smal. Dat Scott z’n 32-inch-prototypes op 50 millimeter Schwalbes zet lijkt dan ook veelzeggend. Al moet daar wel bij worden gezegd dat er op dit moment ook eigenlijk geen alternatieven voor deze band zijn: de RX Pro is voorlopig de enige serieuze 32-inch-gravelband op de markt. Wie dus voor 32 inch kiest, kiest automatisch ook voor die breedte.
Lab versus Flint Hills
Scotts persbericht over de RC Gravel 32 staat vol met cliches rondom productontwikkeling en marketing. Zo zijn laboratorium testen nauwkeurig en gecontroleerd, wat zeker wat zegt. Maar de praktijk is… ja, de praktijk. De 200 mijl door de Flint Hills is onvergeeflijk en op het hoogste niveau is er geen ruimte voor een compromis, zo lezen we. Wat die compromissen zijn, wordt natuurlijk niet benoemd en dus is zo’n statement natuurlijk nogal hol. Ook de wielmaat 32 inch is natuurlijk per defintie een compromis. Maar goed; het punt is duidelijk. Je wil experimenteren en als rijders daardoor werkelijk betere prestaties leveren, is dát de beste vorm van marketing.
Wat de bijbehorende soundbites van Jones (“revolutionair”, “ik ben oprecht bang voor hoe snel ik door bochten zal kunnen”) betreft: die horen bij dit soort communicatie, een week voor een hoofddoel. En in onze optiek zijn met de gebruikelijke korrel zout te lezen. Of met een beetje pech als het regent in Kansas, met een flinke lading modder…
Bron: scott-sports.com
