Intro
Wielen - van naaf tot buitenband - zijn naast geometrie één van de meest bepalende zaken in hoe een fiets in het terrein aanvoelt. Een simpele verandering van voorband of het inspaken van een stijvere velg kan een goed merkbare invloed hebben op hoe je het stuurgedrag van je fiets ervaart. Daarnaast spelen ook velgbreedte, rolweerstand, gewicht (en gewichtsverdeling) mee. Kortom: monteer een nieuwe wielset en de hele fiets voelt mogelijk behoorlijk anders aan.
Omdat de inserts je peperdure, superlichte carbon velg bescherm én ervoor zorgen dat je het tot de volgende materiaalpost haalt.
Ik wisselde afgelopen nazomer mijn 'standaard' DT Swiss XR1501 wielset voor een superlichte cross country set van Stealth. Zo'n wielset zou ik zelf niet snel kopen (al afgezien van mijn budget); Maxxis Ikon TR banden erop monteren was evenmin mijn keuze geweest. Het brein achter deze test was echter de leverancier van CushCore. CushCore inserts van gesloten schuim beschermen volgens de fabrikant tegen snakebites en zorgen voor extra demping. Logisch voor een enduro wielset maar waarom zou je zoiets op een XC set monteren? Omdat de inserts je peperdure, superlichte carbon velg bescherm én ervoor zorgen dat je het tot de volgende materiaalpost haalt. In theorie kan je dan op een lagere druk met dunnere, sneller lopende banden rijden zonder het risico op catastrofale schade.
Wielen: Stealth 29er XC SSL
Stealth wielen worden met de hand gebouwd in het Belgische Sint-Niklaas. Op basis van eigen velgen bieden ze alles van lichtgewicht cross country modellen tot en met robuuste endurowielen. Voor het maakwerk hebben ze een uitgebreide configurator waar alles van inbouwbreedte tot kleur decals gekozen kan worden. Hun basis cross country set met eigen merk naven en hookless symmetrische carbon velgen met geboorde gaten kost een alleszins redelijke €1.195,-. Onze testset kreeg DT Swiss 180 naven met ceramische lagers en 'SSL' asymmetrische velgen als upgrade. De velgen alleen al drukken het totaalgewicht met ~200 g. De meerprijs bedraagt netto €650,-. Iedere Stealth wielset wordt geleverd met wieltassen en tubeless velglint, en voor 2020 zullen de decals vernieuwd worden. Is er een gewichtslimiet? Nee. Garantie? Jazeker: 3 jaar fabrieksgarantie en 5 jaar crash replacement. Grappig genoeg is dit laatste iets dat slechts weinig bikers mee laat wegen bij aluminium wielsets, ook al kunnen die ook ruim boven de €1.000,- adviesprijs uit komen. Hoe dan ook: Stealth doet het redelijk marktconform. Is het budget minder of wil je nog de laatste paar grammen besparen, dan zijn er ook opties met Hope, Tune of Extralite naven.
- Velgen: Stealth 29ER SSL, 28 gaats, 25 mm binnenbreedte;
- Spaken: Sapim CX Ray;
- Nippels: Sapim Double Square Secure lock aluminium;
- Naven: DT Swiss 180 EXP Ceramic BOOST, Centerlock, XD driver;
- Adviesprijs (zoals geconfigureerd): €1.845,-;
- Totaalgewicht (gemeten, met velglint): 1.255 g.
Zoals gebouwd zijn de wielen serieus licht, zónder het gebruik van dubieuze componenten. De velgen zijn zeer net afgewerkt en hebben een matte finish. De naven zijn het topmodel van DT Swiss uit de nieuwste 180 serie. Compatibiliteit is gegarandeerd met vrijlopen voor Shimano HG, Shimano Microspline en Sram XD. Schijfmontage is Centerlock maar - mocht je ze nodig hebben - DT verkoopt adapters voor zes gaats schijven. Het onderhoud is relatief makkelijk. Over de gebruikte Sapim spaken en nippels is ook werkelijk niks slechts te zeggen. Tot slot lijken afwerking en bouw van het geheel érg goed.
Ter vergelijking: Mavic Crossmax Pro Carbon wielen kosten bijna hetzelfde als de Stealth set, zijn 2 mm smaller en wegen 250 g meer. Vervolgens zit daar een gewichtslimiet van 120 kg (rijders + fiets) op. Tune Blackburners komen met soortgelijke afmetingen, vallen 40 g zwaarder uit en stellen de grens zelfs bij 105 kg. Op papier alleen lijken de Stealth SSL wielen zodoende een concurrerende deal, zeker als je de mogelijkheden tot maatwerk meerekent.
Banden: Maxxis Ikon TR
Maxxis staat bekend om een enorm assortiment met tal van variaties per band. De Ikon is een echte cross-country allrounder, met redelijk wat grip op typisch Nederlands terrein en een prima rolweerstand. De bij de Stealth wielset geleverde Ikon's waren de skinwall Dual Compound TR (Tubeless Ready) variant. Deze banden hebben zachte 51a zijnoppen, een 60 tpi karkas en geen EXO bescherming aan de zijkant. Dat resulteert in een lichte, flexibele band.
Zoals ik aanvankelijk zei zou dit niet mijn persoonlijke keus zijn. Ik rij al jaren met Ikons, maar bewaar ze voor het achterwiel. Op het voorwiel ligt dan een Forekaster, die door minder en vooral grotere (zij)noppen meer grip heeft in modder, losse, droge bosgrond en op natte wortels. Bovenal: ik zou altijd een (TR)-EXO karkas kiezen. EXO banden hebben een verstevigde zijkant. Enerzijds scheelt dit lekrijden als je een scherpe steen schampt. Anderzijds is de band daardoor wat stugger waardoor je wat lagere druk kan rijden. Bijkomend voordeel is ook dat EXO banden méér luchtdicht zijn, en vaak niet eens latex nodig hebben bij eerste montage. Geen EXO karkas dus, op deze testwielset. Maar wacht... er is een oplossing voorhanden!
CushCore; de magische saus
Inserts, grote stukken (gesloten celschuim) die je in je tubeless band stopt om catastrofale snakebites te voorkomen, doen in de enduro scene al een paar jaar de ronde. Niet gek ook, want in wedstrijden redden zelfs banden met downhillkarkassen het niet altijd tot de eindstreep. Inmiddels zijn inserts ook overgewaaid naar fietsen met minder veerweg (en banden die véél minder vlees bezitten). CushCore maakt kan ook een lichtere, smallere insert speciaal voor dit segment, 'XC' genoemd (hoe verrassend). Hoe veel lulliger kan je uit de wedstrijd stappen dan met een snakebite in je buitenband? Met een ernstig beschadigde carbon velg, is het antwoord. De meeste inserts bieden verminderde kans op snakebites en beschermen je velg tegen slagen en stoten. Met wat mazzel zijn ze ook nog goed als thuiskomers (of in ieder geval tot je bij de volgende verzorgingspost bent). CushCore claimt nog twee bijkomende voordelen. Enerzijds gaat het luchtdicht 'ploppen' van een tubeless band veel makkelijker, omdat de insert de hieldraad tegen de velg drukt. Anderzijds verbetert de insert ook het rijgedrag door tegen de zijkant van de band te drukken. Dat maakt de laatste wat stijver én zorgt voor demping. In hoeverre dit nog voor de afgeslankte XC variant écht opgaat is natuurlijk maar de vraag. De meerprijs: €75,- per stuk en zo'n 150 g per wiel. Gelukkig had je net 60 g per wiel bespaard met nogal dunne banden...
Het 'grote nadeel' van CushCore zou de lastige montage zijn (afgaande op ervaringen van anderen met de enduro-gerichte, grotere, zwaardere 'Pro' editie). Wellicht dat dit alleen geldt voor de Pro variant, want ik vond het allemaal érg meevallen. Eerst monteer je het speciale ventiel, voorzien van een radiaal gat (omdat het schuim anders de luchtstroom afknijpt). Daarna rek je de CushCore insert over de velg heen, iets dat met maat M handen vrij makkelijk moet gaan. Vervolgens duw je één kant van je buitenband in het velgbed, onder de insert, daarna de andere. De laatste 10 cm is een bandenlichter handig, maar als je vanaf het begin de band goed in het midden van de velg hebt gestouwd, is het nauwelijks nodig. Oppompen is nu een fluitje van een cent, omdat de CushCore de band al bijna luchtdicht tegen de veldranden drukt. Zelfs een floppy niet-EXO band! Omdat er veel latex aan de insert blijft hangen is een klein beetje méér door het ventiel spuiten geen overbodige luxe.
Op pad
Beginnend met de Stealth SSL wielen: die rijden subliem. Dat mag je wellicht ook verwachten van een uitgave van meer dan €1.800,-, maar toch: Stealth had net zo makkelijk een té lichte en daarmee té slappe (en waarschijnlijk te fragiele) wielset kunnen bouwen. Dat zijn de 29er SSL's geenszins. Als ik vergelijk met een hoogwaardige aluminium set als DT Swiss XR1501 (die eveneens 25 mm intern meet, maar een stuk zwaarder is) is de zijdelingse stijfheid minstens vergelijkbaar. Het voorwiel stuurt zelfs een heel klein beetje preciezer, lijkt het. En dit terwijl de DT wielen veel dikkere spaken gebruiken. In de verticale richting zijn de Stealth wielen zeker niet te stijf en ze dempen trillingen voldoende. Op een (race)hardtail die ieder hobbeltje toch direct doorgeeft is de set goed op z'n plaats. Het gewichtsverschil van ruim 400 g is nogal wat! Dit is vooral goed merkbaar bij regelmatige versnellingen, te meer omdat de gewichtswinst zo vér mogelijk van de naven zit.
Het vakmanschap en het handwerk van de leverancier in Sint-Niklaas lijken zich te vertalen naar een zeer hoge bouwkwaliteit. Na twee maanden niet bepaald zachtaardig gebruik was er geen naspannen nodig. Een zij- of hoogteslag zou je met een carbon velg, die niet plastisch vervormt, ook niet moeten hebben tenzij een spaak de oorzaak is. Ik kan me niet 1-2-3 een tak in de spaken herinneren, maar het gebeurt me eigenlijk zeer regelmatig. Bij inleveren van de testset was het in ieder geval slagvrij. Verder liepen de naven als een zonnetje, zelfs nog een beetje stroef van de nieuwigheid. Waar mijn eigen DT wielen overigens een irritante tik hebben (straight-pull spaken die over elkaar schuiven) zijn de Stealth wielen gewoon doodstil.
Met deze inserts blijkt proefondervindelijk dat je met nét dat kleine beetje minder druk kan rijden...
De combinatie van Maxxis Ikon banden en CushCore inserts is een interessante. Normaliter zou ik me nooit - ook niet enkel in Nederland - wagen aan een Ikon rond het voorwiel omwille van het gebrek aan grip bij mijn rijstijl. Ikons breken nogal onvoorspelbaar uit, door de zeer ronde doorsnede met korte zijnopjes. Als het nat wordt zijn de noppen ook te hard en te ondiep om redelijk grip te houden op gladde wortels of steen. De oplossing is natuurlijk de druk verlagen... met als gevolg vaag stuurgedrag en mogelijk een kapotte velg als je verkeerd terecht komt. Niet met CushCore, dus. Met deze inserts blijkt proefondervindelijk dat je met nét dat kleine beetje minder druk kan rijden (grofweg 5 psi) waardoor een Ikon voor wél gaat.
Die lagere druk was uit den boze geweest met mijn eigen Maxxis non-EXO setje zonder CushCore. In vergelijking daarmee voelen de Stealth wielen wat absorberend aan. Op remkuilen en wortels rijdt de fiets rustiger, zonder dat je het gevoel hebt dat het stuurgedrag vaag wordt (of de banden veel wringen). De lagere druk komt de grip ten goede, maar kent uiteindelijk ook z'n grens. De XC versie van de insert voegt niet heel veel stijfheid toe aan de zijkant van de banden. Doe je vervolgens iets wat écht veel zijdelingse kracht op de band zet - een off-camber landing verprutsen, bijvoorbeeld - dan wringt de band heel duidelijk. Goed, zónder CushCore ligt je band er af, dus ook op dit vlak is er winst.
Als je dan lek rijdt - wat me is gelukt - kom je met een volledig lege buitenband echter nog wél thuis.
De insert beschermt echter (uiteraard) niet tegen lekrijden op doorntjes of andere scherpe objecten. Als je dan lek rijdt - wat me is gelukt - kom je met een volledig lege buitenband echter nog wél thuis. De hieldraad zit door de CushCore immers stevig tegen de velg gedrukt, dus aflopen is er niet bij. Heb je nog 20 kilometer te gaan dan riskeer je dat door al het gehobbel en gestoot het schuim wel wat beschadigt, maar de velg wordt nog steeds goed beschermd.
Conclusies
De Stealth biedt met de 29er SSL set een zeer functioneel XC wielset aan dat voor alles van wedstrijdgebruik tot licht trail werk geschikt is. Ondanks het zeer lage gewicht wekt de stijfheid vertrouwen. Het gewichtsverschil met een high-end aluminium wielset van soortgelijke stijfheid is dan ook fors: rond de 400 g. De 25 mm binnenbreedte is verder prima voor 2,0-2,3" XC banden. Over de gebruikte materialen en de bouwkwaliteit kan ik ook louter positief zijn. Omwille van de prijs - en ondanks de kwaliteit, het gebrek aan gewichtslimiet en de garantie - zou ik toch als de dood zijn om een velg op een grote steen of een uitstekende wortel te prakken. Of lekrijden en door moeten... Dit is waar CushCore geruststelling biedt. Het verbetert ook het rijgedrag van een anders te minimale band, doordat je 'veilig' op een ietsje lagere druk kan rijden. Dit komt comfort en grip ten goede. Anders gezegd: CushCore werkt zoals geclaimd.
Zou ik de Stealth wielen zonder CushCore rijden? Achter zeker niet. De extra 150 g is in mijn ogen de zekerheid en survivability het zeker waard. In bijvoorbeeld de Ardennen zou ik wel snel naar een EXO versie van de Ikon grijpen, al is het maar om beschadigde flanken te voorkomen. CushCore is tenslotte geen remedie voor een slechte bandenkeuze! Bovendien: EXO karkassen zijn dikker maar over de grens liggen er meer stenen en daal je langer (en harder) af. Daarmee neemt de kans op stootlek weer toe. Ik zou die CushCore er gewoon lekker laten zitten. Als ik al twijfel, dan is het of ik ze óók eens in mijn trail- en endurobak ga proberen...
Meer info: stealthwheels.be / cushcore.com
Distributie: Flow Sports Distribution