Cape Epic 2022: Thijs Al en Maarten Tjallingii vormen de Epic Allies

Tekst: Jeroen van den Brand // Foto’s: Patrick Dorré | www.pjfilm.nl

Thijs en Maarten: van concurrenten naar…

In 2004 streden Thijs Al (geb. 1980) en Maarten Tjallingii (geb. 1977) als professioneel mountainbikers tegen elkaar om een deelname ticket voor de crosscountry-mountainbikewedstrijd op de Olympische Spelen in Athene. In de jaren daarna kwamen ze elkaar minder vaak tegen. Thijs bouwde gestaag aan een carrière als prof-veldrijder, terwijl Maarten het wegpeloton aanvulde. Maar voor beide was ‘alleen deelnemen’ natuurlijk niet het hoogste doel. In het crossseizoen van 2008-2009 wist Thijs zijn crosscarrière te toppen met een overwinning bij de wereldbeker op het circuit van Zolder. Maarten won diverse etappes van meerdaagsen op de weg, werd in 2011 zelfs derde bij Parijs-Roubaix en zwaaide in 2016 zijn profcarrière af met deelname aan de Ronde van Italië, die onder meer Nederland aandeed. Hij wist de blauwe-bergleiderstrui te veroveren op de Posbank.

… Epic Allies

Zowel Thijs Al als Maarten Tjallingii hebben na z’n wedstrijdcarrière de fiets nooit echt aan de wilgen gehangen. Thijs werkt bij Shimano Europe. Maarten, die opgeroeide in Afrika en inmiddels in Zuid-Afrika woont, is coach en vitaliteitstrainer bij Lifeguard en sinds kort teammanager bij China Glory Cycling. Daarnaast fietsen beide heren nog. Veel en verdienstelijk, zelfs. En voor de 2022-editie van de Cape Epic gaan beide oud-concurrenten samen de strijd aan voor de overwinning in de Masters-categorie als ‘Epic Allies’. De Epic Allies danken hun naam aan hoofdsponsor IBS Capital Allies, waar bondgenootschap centraal staat.

Maar voordat ze samen 657 kilometer mogen afhaspelen, en daarbij 17.000 hoogtemeters moeten overwinnen, spraken we beide heren over hun insteek en ambities.

Velozine: De Cape Epic is voor een mountainbiker wat de Tour de France voor wielrenners. Hoe lang staat de Cape Epic al op je bucketlist?

Thijs: Eigenlijk al heel lang en ook gek dat het er eigenlijk nu pas van komt.

Maarten: Ik hoorde er volgens mij in 2005 voor het eerst van. Het was toen al dé wedstrijd in Afrika en ik wist meteen: daar wil ik ooit rijden. Omdat ik ben opgeroeid in Afrika is dit een speciaal evenement. Toch heeft het nog tot 2019 geduurd voordat ik voor het eerst aan de start stond.

Velozine: De verhalen uit de Epic zijn vaak episch; niets is gematigd, het terrein is uitdagend, de trails spectaculair en de hitte is extreem. Om de veiligheid te kunnen waarborgen wordt de Cape Epic daarom al sinds de eerste editie in verreden in tweetallen. Op die manier kom je nooit alleen langs het parcours te staan. Wat maakt de Epic voor jou zo bijzonder?

Thijs: Dat je het in teamverband moet volbrengen en dat het plaatsvindt in het prachtige Zuid-Afrika.

Maarten: De combinatie van de fysieke uitdaging en het samenwerken met een partner, en dat in een van de mooiste mountainbikegebieden van de wereld. Dat maakt de Epic bijzonder.

Velozine: Waar kijk je het meest naar uit bij de Cape Epic?

Thijs: Het klinkt misschien een beetje dubbel: ik kijk er het meest naar uit om acht dagen in de wildernis af te zien.

Maarten: Ik heb nu al zin om maximaal te genieten van de vette trails en Thijs mijn nieuwe achtertuin te kunnen laten zien.

Velozine: Een mooie achtertuin samen bekijken klinkt leuk, afzien – tot op zekere hoogte – natuurlijk ook, maar de Cape Epic is berucht om zijn zwaarte. Een ongeluk zit in een klein hoekje; materiaalpech, een valpartij, uitdroging of ander fysiek malheur – in de Cape Epic kun je van alles tegenkomen. Waar zie je het meest tegen op?

Thijs: Daar kan ik kort over zijn: de hitte!

Maarten: De hoogtemeters. Met mijn 85 kg ben ik natuurlijk helemaal niet gemaakt om steile bergen op te rijden. Het zal op karakter moeten gebeuren.

Velozine: Bij de Cape Epic staan veel bekende namen aan de start. Oud-profs doen graag mee en beslist niet op een rustig tempo. Zo kunnen jullie stevige concurrentie verwachten van mede-Masters en marathonlegendes Karl Platt en Christoph Sauser. Hoe schat je de concurrentie in de Master-categorie?

Thijs: Hoewel ze zelf zeggen van niet, leven ze nog volledig als prof. Het gaat een zware kluif worden om deze mannen bergop pijn te doen of überhaupt bij te houden.

Maarten: Van Sauser weet ik van dat hij nog tot in 2019 bij de Elite heeft meegedaan, wat inhoudt dat hij écht nog van hoog niveau is. En alles is mogelijk, we gaan het zien aan de finish. Wij kunnen vertrouwen op super materiaal en een super supportteam.

Velozine: Hoe hebben jullie je voorbereid? Wat heb je anders gedaan dan andere winters of zomers?

Thijs: Ik heb wel meer op de fiets gezeten, maar het is nooit genoeg. Ik dek me vast een beetje in! Ik ben nog wel speciaal een week naar Spanje geweest om wat extra hoogtemeters te pakken.

Maarten: Ik heb in het afgelopen halfjaar alle mogelijke trainingsmomenten gepakt. Met het opzetten van mijn nieuwe wielerploeg waren dat er wel minder dan ik hoopte. Gelukkig heb ik een thuisvoordeel en ken ik de omgeving al.

Velozine: Conditioneel en technisch zijn jullie redelijk aan elkaar gewaagd, maar jullie hebben maar 100 km samen getraind. Zijn jullie wel voldoende op elkaar ingespeeld?

Thijs: We kennen elkaar aardig goed en we hebben al veel wedstrijden samen gereden. Dus dat komt wel goed en we zullen elkaar er hopelijk goed doorheen trekken.

Maarten: Ik heb vertrouwen in het teamwork, we kennen elkaar al sinds 1997 – dat is bijna een kwart eeuw. We zullen de eerste trainingen in Kaapstad dan ook gebruiken om elkaar op te zoeken en te testen hoe we samen gaan rijden, welke commando’s we nodig hebben om het tempo te bepalen en welke afspraken we maken over de snelheid.

Velozine: Mountainbiken is een individuele sport, de Cape Epic rijd je altijd in teamverband – wat voegt dit team-element toe?

Thijs: Eigenlijk heel veel, omdat je wel rekening met de ander moet houden. Als iemand de ander op de tweede dag kapotrijdt, dan rijden we de rest van de week achter de feiten aan. Balans zoeken en elkaar af en toe opbeuren gaat het verschil maken.

Maarten: Dit maakt dat we de kick van het mountainbiken kunnen delen met elkaar. Het zorgt ervoor dat we alles uit elkaar kunnen halen en er zijn om elkaar te ondersteunen op momenten dat de ander het niet zo makkelijk heeft.

Velozine: Misschien een clichévraag, maar wanneer is de Cape Epic 2022 voor de Epic Allies geslaagd?

Thijs: Sowieso als we heelhuids de finish halen en het beste uit onszelf hebben gehaald.

Maarten: Als we winnen bij de Masters. (Oeps – volgens mij is hier nog wat afstemming nodig ;-) )

Velozine: Jullie hebben deze Cape Epic ook een cameraman mee en zullen zelf ook vloggen. Welke elementen gaan we zéker terug zien in de aftermovie?

Thijs: Dat gaan we natuurlijk nog niet verklappen, hiervoor verwijzen we jullie naar de aftermovie.

Maarten: Bloed Zweet en Tranen. Van de inspanning en hopelijk ook van geluk. En natuurlijk de schitterende paden door de waanzinnige omgeving. En natuurlijk spectaculaire beelden van de mountainbiketrails in de omgeving. Hopelijk niet al te veel valpartijen en kapotte onderdelen.